Normální porodní činnost výrazně ovlivňuje cirkulaci krve v placentě. S děložními stahy dochází k cyklickým změnám průtoku a celkového objemu krve v uteroplacentárním řečišti, na vrcholu kontrakcí je průtok krátkodobě přerušen a obnovuje se opět s poklesem intrauterinního tlaku. Přesto za fyziologického porodu (tj. fyziologický plod i placenta) je přísun okysličené krve do intervilosního prostoru natolik dostatečný, že pH v krvi plodu klesá jen minimálně. Na druhou stranu celá řada patologických stavů ze strany matky, plodu či placenty znemožňuje takto úspěšnou adaptaci na porodní kontrakce. Problémem může být i prodlužení délky porodu nad únosnou mez.

Plod sám je vybaven celou řadou kompenzačních mechanismů pomocí kterých je schopen se po určitou dobu bránit důsledkům sníženého přívodu kyslíku. Nicméně při delším trvání hypoxie (tj. nedostatku kyslíku ve tkáních) přechází plod na anaerobní metabolismus, tvoří se laktát, vyvíjí se metabolická acidóza a asfyxie. Centralizace oběhu umožňuje přednostní zásobení mozku, srdce a nadledvin na úkor periferní a splanchnické cirkulace. Přetrvává-li hypoxie a acidóza, jsou konečnými důsledky selhání cirkulace, poškození orgánů (mozek, ledviny a jiné orgány) a předčasné intrauterinní dýchací pohyby. Není-li plod okamžitě porozen, dochází k ireverzibilnímu poškození nezranitelnějších orgánů a nakonec k srdeční zástavě a smrti plodu.

Příčiny porodní asfyxie

Všechny stavy, které působí intrauterinní hypoxii (distress plodu) a vyčerpávají rezervy plodu, se mohou manifestovat až s postupujícím porodem. Přitom děložní činnost nemusí vybočit z normálních mezí. Je to spíše kombinace nepříznivých faktorů, která nakonec vyústí v asfyxii plodu.

• Ze strany matky  —  šok, srdeční zástava, záchvat grand mal, ruptura dělohy, preeklampsie, těhotenská cholestáza, těžká anémie, kouření, stlačení břišní aorty gravidní dělohou, chronické selhání ledvin a srdce, podání tlumivých látek, anestetik a hypotensiv během porodu, prodloužená gestace
• Ze strany placenty (patologie placenty často odráží choroby matky)  —  infarkty, abnormální maturace placenty, vcestné lůžko, abrupce placenty, vilitida většího rozsahu, gitterinfarkt (masivní depozita fibrinu), edém choriových klků, trombóza fetálních cév v choriové ploténce
• Ze strany pupečníku  —  anomálie délky pupečníku, omotání pupečníku kolem těla plodu či kolem krku (pouze pevné vícenásobné omotání je rizikem), pravý uzel, prolaps pupečníku nebo jeho stlačení, zánět pupečníku, trombóza pupečníkových cév, inzerce v blanách, prudké krvácení při ruptuře vasa previa
• Ze strany plodu  —  poruchy růstu (velký plod, hypotrofický plod), nepravidelné a patologické polohy plodu, malformace, chronická anémie plodu či srdeční selhání z různých příčin
• Mechanické faktory  —  nadměrná děložní činnost, prodloužený porod, patologie malé pánve