Zhodnocení odchylek od normálního intrauterinního vývoje předpokládá jeho podrobnou znalost. V tomto ohledu fetopatologie úzce navazuje na poznatky embryologie. Délka fyziologicky probíhající gravidity činí 280 dní, tedy 40 týdnů; počítáno od 1. dne poslední menstruace. Intrauterinní vývoj dělíme tradičně na období:

• embryonální: 1. – 8. týden vývoje plodu odpovídající 3. – 10. týdnu gestace (t.g.)
• fetální: od 9. týdne vývoje plodu, tj. od 11. týdne gestace.

Fetální období lze dále teoreticky rozdělit na periodu tzv. životaneschopnosti (previable) tj. do 20. t.g. a na periodu životaschopnosti (viable) od 20. t.g..

Je třeba zdůraznit, že toto rozdělení je pouze formální a neodpovídá skutečné schopnosti přežití dítěte při předčasném porodu. Tato schopnost je dána především stupněm zralosti respiračního systému a speciálně plicní tkáně. Děti rodící se před 28. t.g. trpí závažnými zdravotními komplikacemi způsobenými nedostatečnou tvorbou surfaktantu alveolárními pneumocyty II. typu.

Pozn.: gestační věk plodu je, jak vyplynulo z výše uvedeného textu, kalkulován od prvního dne poslední menstruace. Skutečný vývojový věk plodu je vzhledem k obvyklému datu koncepce přibližně o 2 týdny kratší. Pro zjednodušení a sjednocení terminologie se dává přednost gestačnímu stáří plodu.