Infekce je získána přímým sexuálním kontaktem. Primární vřed je v místě vstupu infekce, inkubační doba je variabilní, nejčastěji 3 týdny. Asi týden po vzniku ulcerace se rozvine regionální lymfadenitis. Po 4 – 6 týdnech se léze hojí (i bez terapie).

Sekundární disseminovaná syfilis se objeví asi 8 týdnů poté, co se objevil primární vřed (který v té době již může být zhojený): symetrická mukokutánní vyrážka. Typická místa: také dlaně, plosky. U třetiny pacientů se na sliznicích objeví condylomata lata. Tyto změny zmizí asi po třech týdnech. Třetina nakažených se nemoci zbaví, u dvou třetin nemoc vstupuje do latentní fáze.

Latentní syfilis trvá řadu let. Mohou se objevit relapsy.

Terciární syfilis: granulomy (gummata) různých orgánů, cévní postižení (aneurysmata aorty při vaskulitidě vasa vasorum), neurologické formy (progresivní paralýza, tabes dorsalis).

Fetus může být infikován po čtvrtém měsící těhotenství a postižení plodu je variabilní (včetně potratu).

• kromě typických příznaků pestrý klinický obraz imitující množství dermatóz
• I. stadium, primární syfilis: ulcus durum na penisu, nejčastěji v sulcus coronarius, na vulvě, na čípku ale i perianálně, v ústech apod.
• II. stadium, sekundární syfilis: condylomata lata na genitálu, mukózní plaky v ústech, recidivující exantémy makulopapulózní, leukodermata syphilitica, alopecia areolaris
• III. stadium, terciární syfilis: gummata, tuberoserpiginózní a ulceroserpiginózní projevy, vaskulitis/aortitis, aneurysma
• neurosyfilis: progresivní paralysa, tabes dorsalis